La psychothérapie familiale a lieu en présence d'un problème de communication, d'une situation de souffrance, de crise ou d'un questionnement parental par rapport à l'éducation des enfants.
La présence d'un symptome chez un membre de la famille est souvent ce qui amène la famille à consulter. Dans la thérapie familiale, l'attention est posée sur le fonctionnement du système familial dans son cycle de vie et l'individu qui porte le symptôme permet d'accèder à ce système, de comprendre les dysfonctionnements dans la communication et dans les relations.
L'exploration de l'histoire familiale trigénérationnelle, à l'aide du génogramme, permet de tracer les schémas relationnels et de découvrir comment certaines thématiques irrésolues, même anciennes, (deuils, séparations, événements traumatiques, etc.) participent à la construction du malaise et à l'échec développemental.
Le thérapeute familial aide la famille à mobiliser ses propres ressources, à activer les changements qui permettent de rejoindre un nouveau et plus adapté équilibre dans les relations.